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Sep 23, 2023

Früher stark nachgefragte Chiphersteller stehen vor plötzlichen Herausforderungen

Anzeige Unterstützt durch Die Nachfrage nach Halbleitern war zuletzt nicht mehr in den Charts

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Die Nachfrage nach Halbleitern war im vergangenen Jahr außergewöhnlich hoch. Doch eine starke Verlangsamung gepaart mit neuen US-Restriktionen gegen China haben Hindernisse geschaffen.

Von Don Clark

Don Clark berichtet seit mehr als 30 Jahren über die Chipindustrie.

Vor ein paar Monaten schienen die Hersteller von Computerchips an der Weltspitze zu sein.

Kunden konnten nicht genug von den kleinen Siliziumscheiben bekommen, die als Gehirne von Computern fungieren und in nahezu jedem Gerät mit Ein-Aus-Schalter benötigt werden. Die Nachfrage war so stark – und die Abhängigkeit der USA von einem ausländischen Hersteller so besorgniserregend –, dass sich Demokraten und Republikaner im Juli auf ein Subventionspaket in Höhe von 52 Milliarden US-Dollar einigten, das Zuschüsse für den Bau neuer Chipfabriken in Amerika beinhaltete.

US-amerikanische Chiphersteller wie Intel, Micron Technology, Texas Instruments und GlobalFoundries versprachen enorme Ausweitungen der inländischen Produktion und setzten auf einen wachsenden Bedarf an ihren Produkten und die Aussicht auf staatliche Subventionen.

Aber in letzter Zeit häufen sich die Vorräte einiger Halbleiter, was für die Verbraucher gute Nachrichten bedeuten könnte, nicht aber für die Führungskräfte der Branche. Ihre mutigen Investitionspläne stoßen auf einen plötzlichen und unerwarteten Rückgang der Verbrauchernachfrage nach elektronischen Geräten, neue US-Beschränkungen für den Verkauf an Kunden in China, eine steigende Inflation und die ungewöhnliche Aussicht auf einen gleichzeitigen Mangel an einigen Chips und ein Überangebot an anderen.

Das hat dazu geführt, dass die Chiphersteller, die zuvor auf eine enorme Nachfrage und große Chancen gehofft hatten, plötzlich mit gewaltigen Herausforderungen zu kämpfen haben. Viele der Unternehmen stehen nun vor der komplexen Frage, ob und wann sie ihre Produktion steigern sollen, da sie unsicher sind, wie lange der aktuelle Umsatzrückgang anhalten wird.

„Vor sechs Monaten hätte ich gesagt, dass wir uns in dieser Hyperwachstumsphase befinden“, sagte Rene Haas, CEO von Arm, dem britischen Unternehmen, dessen Chiptechnologie Milliarden von Smartphones antreibt, über die gesamte Branche. Jetzt, sagte er, „befinden wir uns in einer Pause.“

Für viele Verbraucher könnten Produkte, die aufgrund eines Chipsmangels knapp waren, möglicherweise besser verfügbar werden, wenn auch nicht sofort. Autohersteller, die aufgrund des Mangels an Chips und anderen Komponenten Schwierigkeiten hatten, genügend Autos zu bauen, gaben an, dass sie mehr bekommen, aber immer noch mit einigen Problemen konfrontiert sind. Auch die Preise für Smartphones und Computer könnten sinken, da die Chipvorräte zunehmen und die Preise für zwei Arten von Speicherchips, die sie verwenden, sinken.

Doch derzeit ist nicht jeder in der Lage, alle benötigten Chips zu bekommen, und die Preise für viele Arten von Halbleitern bleiben hoch. „Wir liegen immer noch weit über den Preisen vor der Pandemie“, sagte Frank Cavallaro, Geschäftsführer von A2 Global Electronics and Solutions, einem Chip-Distributor.

Die Ängste vor einem Einbruch, die in diesem Jahr den Halbleiteraktien zugesetzt haben, werden in den jüngsten Gewinnmitteilungen der Chiphersteller deutlich. Das südkoreanische Unternehmen SK Hynix meldete am Mittwoch einen Umsatzrückgang von 20 Prozent und sagte, sein Geschäft mit Speicherchips sei „mit einer beispiellosen Verschlechterung der Marktbedingungen konfrontiert.“ Intel legte am Donnerstag weitere Beweise für einen Rückgang seiner Ergebnisse für das dritte Quartal vor, darunter einen Umsatzrückgang von 20 Prozent und eine Gebühr in Höhe von 664 Millionen US-Dollar zur Deckung von Kostensenkungsmaßnahmen, die voraussichtlich auch den Abbau von Arbeitsplätzen umfassen.

Die Biden-Regierung hat diesen Monat mit weitreichenden Beschränkungen einen eigenen Schlag versetzt, um China daran zu hindern, US-Technologie im Zusammenhang mit Chips zu nutzen. Die Maßnahmen schränken den Verkauf einiger fortschrittlicher Chips an chinesische Kunden ein und hindern US-Unternehmen daran, China bei der Entwicklung einiger Arten von Chips zu unterstützen.

Das schadet Halbleiterunternehmen wie Nvidia, das Grafikchips herstellt, mit denen in China und anderswo KI-Anwendungen ausgeführt werden. Das Unternehmen aus dem Silicon Valley, das bereits unter einem starken Umsatzrückgang bei Videospielanwendungen leidet, schätzte kürzlich, dass die US-Restriktionen den Umsatz im laufenden Quartal voraussichtlich um etwa 400 Millionen US-Dollar senken würden.

Die Sanktionen könnten noch härter gegen Unternehmen wirken, die Geräte zur Chipherstellung verkaufen, die in den letzten Jahren stark auf Verkäufe an chinesische Fabriken angewiesen waren.

Lam Research, das Werkzeuge zum Ätzen von Siliziumwafern zur Herstellung von Chips herstellt, schätzt, dass die Beschränkungen in China seinen Umsatz im Jahr 2023 um 2 bis 2,5 Milliarden US-Dollar reduzieren würden. „Wir haben einige sehr profitable Kunden in der Region China verloren, und das wird so bleiben“, sagte Doug Bettinger, Finanzvorstand von Lam, während einer Telefonkonferenz letzte Woche.

Applied Materials, der größte Hersteller von Werkzeugen für die Chipherstellung, sagte ebenfalls, dass die Umsätze aufgrund der Beschränkungen sinken würden. Am Mittwoch sagte KLA, ein weiterer Hersteller von Chip-Herstellungswerkzeugen, dass sein Umsatz im nächsten Jahr wahrscheinlich um 600 bis 900 Millionen US-Dollar sinken werde, da er den Geräteverkauf und die Dienstleistungen für einige Kunden in China reduziert.

Sorgen über ausländische Konkurrenz sind in der Halbleiterbranche, die für ihre Boom-and-Bust-Zyklen bekannt ist, nichts Neues. Aber es hat selten einen so starken Player wie die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company getroffen, deren Fabriken auf der Insel Chips produzieren, die von Unternehmen wie Apple, Amazon, Nvidia und Qualcomm entwickelt wurden.

China beansprucht Taiwan als sein eigenes Territorium, was ein potenzielles Risiko für die Chipversorgung darstellt. Dies hat dazu beigetragen, die jüngste parteiübergreifende Unterstützung für die US-amerikanische Chip-Gesetzgebung voranzutreiben, die von Präsident Biden stark vorangetrieben wurde.

Letzten Monat reiste er nach Ohio, um den Grundstein für einen 20 Milliarden US-Dollar teuren Intel-Fertigungscampus zu legen. Am Donnerstag besuchte Präsident Biden einen Standort in der Nähe von Syracuse, NY, wo Micron versprochen hat, über 20 Jahre bis zu 100 Milliarden US-Dollar in einen großen Komplex zur Herstellung von Speicherchips auszugeben, ein Projekt, das er als „eine der bedeutendsten Investitionen in der amerikanischen Geschichte“ bezeichnete ."

Diese Anlagen werden irgendwann benötigt, sagten Branchenmanager. Doch nun kämpfen sie mit dem plötzlichen und starken Rückgang der Chip-Nachfrage. Besonders akut ist das Problem bei Prozessoren und Speicherchips, die in Personalcomputern, Tablets, Smartphones und anderen Geräten Berechnungen durchführen und Daten speichern.

Diese Produkte waren ein begehrtes Gut, da die Verbraucher während der Coronavirus-Pandemie von zu Hause aus arbeiteten. Doch dieser Boom hat sich inzwischen abgekühlt, und Schätzungen der International Data Corporation zufolge gingen die PC-Verkäufe im dritten Quartal um 15 Prozent zurück. Das Forschungsunternehmen prognostizierte außerdem, dass die Smartphone-Verkäufe in diesem Jahr um 6,5 Prozent zurückgehen würden. Laut Analysten wurde die Nachfrage durch die Inflation sowie einen langen Covid-Lockdown in China gedämpft.

Gleichzeitig häuften sich die Lagerbestände an Chips. Computerhersteller, die von der Knappheit verunsichert waren, kauften mehr Komponenten, als sie am Ende brauchten, sagte Dan Hutcheson, Marktforscher bei der Firma TechInsights. Als die Kundennachfrage nachließ, begannen sie, die Bestellungen zu kürzen.

„Sie sehen, dass mehrere Probleme zusammenlaufen“, sagte Syed Alam, der die globale High-Tech-Beratungspraxis von Accenture, einschließlich Halbleiter, leitet.

Handel Jones, Geschäftsführer von International Business Strategies, prognostiziert, dass der Gesamtumsatz der Chipindustrie in diesem Jahr immer noch um 9,5 Prozent wachsen wird. Er erwartet jedoch, dass der Umsatz im nächsten Jahr um 3,4 Prozent auf 584,5 Milliarden US-Dollar sinken wird. Im vergangenen Jahr hatte er für die Chipindustrie von 2022 bis 2030 ein stetiges jährliches Wachstum prognostiziert.

Zu den Warnzeichen gehörten die Ergebnisse von Intel für das zweite Quartal, die das Unternehmen im Juli bekannt gab. Das Unternehmen verzeichnete einen seltenen Verlust und einen Umsatzrückgang von 22 Prozent und machte dafür seine eigenen Fehltritte und Kunden verantwortlich, die die Chipbestände reduzierten.

Auch bei Micron änderte sich die Stimmung schnell. Im Mai hielt das Unternehmen auf einer Investorenveranstaltung in San Francisco optimistische Präsentationen über die langfristige Nachfrage nach seinen Speicherchips. Im darauffolgenden Monat wurde vor einer nachlassenden Nachfrage und sinkenden Chippreisen gewarnt.

Im September meldete das Unternehmen einen Umsatzrückgang von 20 Prozent im vierten Quartal. Außerdem wurden die geplanten Ausgaben für Fabriken und Ausrüstung im laufenden Geschäftsjahr um fast 50 Prozent gekürzt.

Die Nachfrageschwankung scheint die weit verbreiteten Expansionspläne von Micron zu untergraben, zu denen der Syracuse-Komplex und eine neue 15-Milliarden-Dollar-Fabrik in Boise gehören. Aber Chiphersteller jonglieren oft mit unterschiedlichen Zeitplänen. Da die Fertigstellung neuer Fabriken etwa drei Jahre in Anspruch nimmt, kann ein zu langes Warten mit dem Bau dazu führen, dass es ihnen an Arbeitskräften mangelt, wenn die Umsätze wieder anziehen.

„Die langfristigen Aussichten für Speicher und Speicher sind robust“, sagte Mark Murphy, Executive Vice President und Chief Financial Officer von Micron. Die Kürzungen der kurzfristigen Investitionsausgaben seien eine notwendige Reaktion, „um unser Angebot an die Nachfrage anzupassen“, fügte er hinzu.

Die Situation von Intel ist noch komplexer. Neben dem neuen Produktionscampus in Ohio und einem für Deutschland geplanten Werksausbau hat das Unternehmen in Arizona, Oregon, New Mexico, Irland und Israel große Fabrikerweiterungen im Gange. Intel ist außerdem entschlossen, mit TSMC bei der Herstellung für andere Unternehmen sowie bei der Herstellung von selbst entwickelten Chips zu konkurrieren.

Intel plant nun den Bau von Fabrikgebäuden und verzichtet gleichzeitig auf den Kauf der teuren Maschinen darin, die einen viel größeren Kostenaufwand darstellen.

Diese Käufe könnten auf die wachsende Nachfrage nach bestimmten Arten von Chips zugeschnitten werden, sagte Keyvan Esfarjani, Executive Vice President von Intel, der den Bau und Betrieb der Fabriken überwacht. Er sagte, die langfristige Notwendigkeit, die Abhängigkeit der USA und Europas von in Asien hergestellten Chips zu verringern, sei zu wichtig, um durch kurzfristige Konjunkturzyklen aufgehalten zu werden.

„Das geht über Intel hinaus“, sagte Herr Esfarjani letzten Monat in einem Interview. „Das ist wichtig für die Menschen, für die Gemeinschaften, für die Vereinigten Staaten. Es ist wichtig für die nationale Sicherheit.“

In einer früheren Version einer Bildunterschrift zu diesem Artikel wurde der Standort eines künftigen Intel-Halbleitercampus, den Präsident Biden letzten Monat besuchte, fälschlicherweise identifiziert. Es ist New Albany, Ohio, nicht Albany, Ohio.

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